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ハーモニックライフ（調和する生き方）という観点から、ナチュラル・ハーモニーの商品部スタッフ、大類（おおるい）が世の中について考察するライフジャーナル。
今回は、私たちの食卓には欠かせない、地味ながらも大切な日本の食材「こんにゃくの今と昔」にスポットを当ててみたいと思います。
「今は昔…」の有名な書き出しで始まる日本の古典『今昔（こんじゃく）物語集』。今回はその名に少ばかりあやかって、私たちの食卓にすっかり馴染んでいる、地味ながらも大切な日本の食材「こんにゃくの今と昔」にスポットを当ててみたいと思います。
おでん、豚汁、肉じゃが、すき焼き……。日本の家庭料理に欠かせないこんにゃくですが、主役になることはめったになく、どこか控えめな存在ですね。しかし、その背景には、昔の人々の驚くべき遊び心と、とても長い時間と手間が隠された「ものがたり」があるのです。
こんにゃく芋の原産地は東南アジアと言われ、日本には仏教とともに「薬」として伝来したと言われています。その後、肉食を禁じられた僧侶たちの間で精進料理として重宝されるようになります。そんなこんにゃくが、庶民に広く親しまれ、爆発的な人気を誇ったのが江戸時代です。江戸の人々にとってこんにゃくは、地味な食材どころか、日々の食卓を彩る大人気の食材でした。
その熱狂ぶりを象徴するのが、江戸時代後期に出版された『蒟蒻百珍（こんにゃくひゃくちん）』という大ヒットレシピ本です。なんと、こんにゃくだけを使った料理が約百種類も紹介されています。当時の人々は、こんにゃく独特の食感を最大限に活かし、現代の私たちには想像もつかないような多彩なアレンジを楽しんでいました。
なかでも特徴的なのが、別の食材に見立てた「もどき料理」です。有名な「狸汁（たぬきじる）」は、肉の代わりにこんにゃくを手でちぎり、ごま油で香ばしく炒めてから味噌汁に仕立てたもの。食感も風味も本物の肉に負けない満足感から、タヌキ肉に代わり、こんにゃくの汁物が「狸汁」として定着しました。他にも、細長く切って葛粉をまぶし、小魚に見立てた「白魚」や「鰌（どじょう）もどき」。当時の食文化を見渡せば、鴨やキジなどの鳥肉に見立てたり、薄造りにしてお刺身のように楽しんだりと、こんにゃくの食感を活かす工夫は尽きません。
さらに江戸の人々は、こんにゃくを「甘味」としても楽しんでいました。薄く切ったこんにゃくを茹で、きな粉や黒蜜をかけて、わらび餅やお団子のように食べていた記録が残っています。つるんとした
喉越しと、もちもちとした弾力は、たしかにおやつにもぴったりです。
また、江戸の町を歩けば「田楽」の屋台があちこちにあり、串に刺して甘味噌を塗った熱々のこんにゃくが、ファストフードとして人気を集めていました。昔の人々は「こんにゃくをいかに面白く、美味しく食べるか」に情熱を傾け、心から楽しんで消費していたのでしょう。
そんな風に江戸の町で華やかに愛されてきたこんにゃくですが、その裏には、当時も今も変わらない生産者の過酷な労働と時間が隠されています。現代のスーパーなどで見かける手頃な価格からは想像もつかないほど、「こんにゃく芋」の栽培にはドラマがあります。実は、こんにゃく芋が出荷できる大きさに育つまでには、「三年」もの歳月がかかります。こんにゃく芋はサトイモ科の植物で、非常にデリケートで寒さに弱い作物です。春に種芋（生子と呼ばれる小芋）を植え付け、秋になると葉が枯れて休眠期に入りますが、そのまま土の中に置いておくと冬の寒さで腐ってしまいます。そのため、毎年秋になると広大な畑から一つひとつ土を掘り起こし、傷をつけないように丁寧に収穫して、温度管理された蔵の中で大切に「冬越し」をさせなければならないのです。
一年目の春に植えて秋に掘り起こし、二年目の春にまた植えて秋に掘り起こす。そして三年目の春に植え付け、その年の晩秋にようやく、こんにゃく作りに適した大きさに成長します。しかもこんにゃく芋は病気にも非常に弱く、葉に少し傷がついただけでそこから病気が広がり、畑全体が全滅してしまう
こともあるほど。農家さんの果てしない根気と愛情、そして三年という途方もない時間がなければ決して育たない、箱入り娘のような作物なのです。
江戸時代の人々が熱狂したこんにゃくは、このように三年かけて大切に育てられた生のこんにゃく芋をすりおろして作られていました。しかし、生芋は傷みやすく保存が利かないため、江戸時代後期に、芋を乾燥させて粉末にする画期的な技術が発明されます。これにより、一年中いつでも大量にこんにゃくを作ることができるようになり、現在の日本で流通しているこんにゃくの約九十％は、この「こんにゃく粉」から作られています。
しかし、手軽に手に入るようになった反面、生芋ならではの豊かな風味や、江戸の人々が楽しんだ「もっちり」とした極上の歯ごたえを持つこんにゃくは、現代では非常に希少なものとなってしまいました。当時の人々を魅了した、こんにゃく本来の食感。それは、生芋から作られた本物だからこその、豊かな弾力と風味だったに違いありません。
「昔の人々が愛した、本来の生芋こんにゃくの美味しさを現代に届けたい」。そんな思いから、ナチュラル・ハーモニーのこんにゃくは、「生芋100％」にこだわり、ただでさえ栽培が難しいこんにゃく芋を、農薬や肥料に頼らない「自然栽培」で農家さんに育てていただいています。三年という長い歳月
と自然の厳しさを乗り越えた、希少なこんにゃく芋です。
普段、何気なく見かける地味で目立たない食材。しかし、その裏側には粋な遊び心と、気の遠くなるような時間が詰まった「ものがたり」が隠されています。「今は昔」の浪漫に思いを馳せながら、ぜひ皆さまの食卓でも味わってみてください。いつもの地味な存在が、きっと特別な一品に変わるはずです。
参考資料：
・一般社団法人 日本こんにゃく協会HP
・中尾食品工業株式会社HP
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